Daté du 14 mars 2006

Test Pocket PC VGA Acer n311

Dans un contexte ou les écrans de nos machines nomades rapetissent pour mieux supporter la fusion entre les PDA et la téléphonie mobile, Acer lance son dernier Pocket PC purement PDA, doté d’un écran VGA : la gamme Acer n300. Le constructeur offre ainsi une alternative aux personnes désireuses d’acquérir un Pocket PC équipé d’un écran haute définition, au même titre que Dell avec son X51v, HP avec son hx4700, etc.

La gamme Acer n300 est constituée de deux modèles VGA distincts : le n310 et le n311. Le n310 se distingue par l’absence de Wifi et un processeur moins puissant (300 Mhz), une mémoire Flash réduite à 64Mo et l’absence d’un socle de synchronisation. Le modèle testé aujourd’hui grâce à l’aimable prêt consenti par Acer France, est celui du Pocket PC Acer n311.

Les caractéristiques techniques du n311 sont les suivantes :

- 64 Mo de ROM contenant le système d’exploitation,
- 128 Mo de mémoire Flash,
- processeur Samsung S3C2440 à 400 MHz,
- écran tactile transflectif VGA 65536 couleurs de 3,7",
- slot SDIO Now ! avec système d'éjection,
- batterie Lithium-ion de 1200 mAh rechargeable et amovible,
- prise casque au standard mini jack 3,5 mm,
- microphone et haut parleur intégrés,
- ports wireless BlueTooth v1.2 et Wifi 802.11b,
- port USB hôte v1.1,
- dimensions 110mm x 70mm x 13,7mm,
- poids : 135g.

Le Packaging

Le Pocket PC VGA Acer n311 est livré dans un packaging compact proposant le PDA, son adaptateur secteur, son socle de synchronisation USB, son stylet mixte métal/plastique, une housse/bourse de transport en tissus souple (qui ne dispose pas de renfort de protection d’écran), un CD Companion, un livret de présentation et les documents relatifs à la garantie de la machine.

Comme très souvent avec de nombreuses marques, le CD Companion contient le strict minimum : le logiciel de synchronisation ActiveSync 4.0, le client de messagerie Outlook 2002, le lecteur de fichiers PDF Adobe Acrobat Reader et quelques liens utiles, notamment pour télécharger une version commerciale de Microsoft Voice Command (licence à acquérir séparément).

Le Design

L’Acer n311 impressionne d’entrée par sa compacité et sa faible épaisseur puisqu’il affiche des dimensions (hauteur et épaisseur) inférieures à celles un Dell X51v. Très plat, il est aussi muni d’un généreux écran de 3,7 pouces VGA qui monopolise harmonieusement sa façade. Le design très bien étudié a en effet donné la part belle à l’affichage qui occupe 80% de la surface présentée à l’utilisateur.

Ceci rompt avec les modèles à larges bordures tels que l’HP hx4700 par exemple. L’Acer n311 démontre que les avancées technologiques ont fait gagner une place considérable aux équipements nomades. Un Toshiba e830, comparé à l’Acer n311, semble énorme, lourd et volumineux à caractéristiques techniques égales.

Les deux années écoulées entre ces modèles expliquent cette évolution et c’est un plaisir de constater qu’un PDA VGA peut rester discret, à l’instar des modèles proposés par Dell. Habillé de noir (tantôt mat, tantôt brillant) et de peinture argentée, la coque du n311 est particulièrement agréable de prise en main par ses dimensions mais les matériaux utilisés pour la conception des boutons sont un peu cheap.

Le dos du PDA est sans doute la partie dont le design est le plus séduisant, avec une très jolie trappe d’accès à la batterie dans laquelle est gravé le logo du constructeur. C’est d’ailleurs au dos du PDA que se situe le haut parleur intégré de la machine.

La tranche supérieure du n311 propose un port SDIO et une prise audio stéréo au format standard de 3,5 mm, format cruellement absent de la majorité des PDAPhones qui optent pour un jack de 2,5 mm qui embête encore trop souvent les utilisateurs désireux d’exploiter leur PDA en baladeur MP3 avec un casque digne des capacités audio de nos machines sous Windows Mobile.

Sur le côté gauche, le bouton peut être trop discret de mise sous tension est accompagné d’un interrupteur permettant de verrouiller les touches du PDA lorsqu’il est rangé dans sa housse. Cet interrupteur éteint également l’écran dans la foulée et permet ainsi d’être assuré que la machine ne consommera pas d’énergie.

Le côté droit ne présente qu’un accès au stylet, qu’Acer a conçu en métal et plastique. De bonne taille et d’un poids suffisant, il permet une prise de note à main levée avec de bonnes sensations tactiles. Le logement du stylet dans le PDA est franc et rassurant. La tranche inférieure du n311 est constituée du port de synchronisation, accompagné du micro de la fonction Dictaphone.

On réalise au passage qu’aucun bouton hardware de prise de notes vocales n’est prévu, pas plus qu’une molette de navigation permettant l’utilisation du PDA d’une seule main. Dommage. La sobriété est donc de mise concernant les commandes hardware optionnelles.

La façade du PDA est aussi un modèle de sobriété. Le logo Acer est bordé de deux diodes lumineuses de part et d’autre, le tout surplombant le vaste écran VGA. Sous l’écran le pad directionnel est accompagné des quatre classiques touches d’accès rapide aux applications : page d’accueil, boite de réception, calendrier et contacts.

L’affichage

Le confortable écran de 3,7 pouces VGA occupe la majeure partie de la façade de l’Acer n300. On ne peut que remarquer la qualité du rétro-éclairage puissant et la finesse de la définition 480*640. La dalle utilisée est brille comme celle d’un Toshiba e830 et comme les écrans des nouveaux ordinateurs portables qui bénéficient de la technologie Crystal Clear.

Mieux vaut donc ne pas avoir la lumière dans le dos lorsque l’on consulte l’écran du PDA n311, mais rien de bien gênant en somme. L’écran restitue avec talent des clichés et albums de 2 MPixels et l’application «Photos» de Windows Mobile permet une gestion rapide et sans lenteur de ces albums grâce à la capacité mémoire généreuse du n311.

Les couleurs sont vives (tendance chromatique froide) et bien contrastées mais la lumière un tantinet trop poussée donne un aspect légèrement laiteux comparé à l’affichage d’un Dell X51v. Un sentiment encore plus évident en comparaison à l’affichage parfait et chaleureux d’un hx4700 (tendance chromatique chaude). Mais le fait est que dans cette gamme de prix, l’écran VGA de l’Acer n311 s’en tire avec tous les honneurs. Une excellente surprise et assurément un bon point pour la machine.

Sur un Pocket PC VGA on aurait pu s’attendre à la présence d’un chipset graphique 2D/3D destiné à épauler le processeur principal pour gérer l’affichage 4 fois plus important que sur une machine classique, mais il n’en est rien hélas. Le choix du processeur Samsung a privé Acer de toute possibilité d’exploiter un chipset 2700G et un chipset ATI dédié (iPAQ hx4700) aurait augmenté le prix de revient de la machine.

Le son

La sortie audio stéréo est de qualité pour peut que l’on utilise un casque digne de ce nom. L’Acer n311 peut donc être utilisé sans complexes comme un très bon baladeur MP3 et délivre une puissance suffisante pour s’isoler en musique sans se détruire les oreilles. Le son délivré ne sature jamais et reste de qualité.

C’est moins évident avec le haut parleur intégré au PDA : de petite taille, situé au dos du Pocket PC, il s’exprime avec les moyens dont il dispose et est bien évidemment porté sur les aigus. Sa puissance limitée l‘empêche de saturer et nécessitera toute l’attention du conducteur désireux d’exploiter son n311 en mode navigation GPS.

Le microphone intégré est de très bonne facture. Les enregistrements de notes vocales (qu’il faut hélas démarrer au stylet faute de bouton hardware dédié) sont clairs et limpides. Le bruit de fond est véritablement très discret. Idéal pour retenir l’essentiel d’une réunion et rédiger par la suite un compte rendu à tête reposée.

La puissance

Les performances du Pocket PC Acer n311, qui affichent une réponse peu flatteuse au benchmark, méritent d’être commentées. Il faut savoir que l’Acer n311 est une machine se situant au croisement de plusieurs phénomènes qui influent directement les performances du PDA.

Premièrement il s’agît d’un PDA VGA, c'est-à-dire d’une machine qui doit gérer 4 fois plus de pixels qu’une machine QVGA. Secundo, l’Acer n311 n’est pas assisté dans cette tâche car il ne dispose pas de chipset 2D/3D dédié comme un Dell X50v/X51v ou comme un HP iPAQ hx4700. Troisièmement, le PDA exploite Windows Mobile 5.0, un système d’exploitation qui, s’il est arrivé avec son lot de nouvelles fonctionnalités, est aussi générateur de ralentissement dans les accès mémoires. Enfin, pour gérer seul tout ceci, le n311 n’est équipé que d’un processeur cadencé à 400 MHz.

L’expérience comparative récente entre des machines identiques (Eten M500 vs Eten M600 et Dell X50v vs Dell X51v) démontre que les performances sont très impactées par WM 5.0. Si l’on ajoute à cela les ressources supplémentaires que nécessite un affichage VGA par rapport à un affichage QVGA, on ne peut que comprendre les résultats obtenus par le n311 lors de l’évaluation de ses performances avec le benchmark.

Il en ressort une carence marquée dans le domaine des performances d’affichage et de tracé (écran VGA non épaulé par un chipset 2D/3D), ainsi que dans le domaine des accès mémoire (WM 5.0).

Dans les faits, l’Acer n311, même s’il est lanterne rouge des Pocket PC VGA testés jusqu’alors en terme de performances pures, reste une machine dont l’utilisation s’avère tout à fait dans la norme. Si le Benchmark est impitoyable et fait ressortir des chiffres qu’il est possible d’interpréter, l’utilisateur n’aura que très rarement l’occasion de vérifier de visu les faiblesses évoquées ci-dessus en utilisation classique d’assistant personnel de poche.

S’il fallait faire une comparaison, l’Acer n311, à l’instar d’un Eten M600, réagit de façon correcte aux sollicitations de l’utilisateur tant qu’on ne charge pas sa mémoire avec des applications multimédia trop gourmandes. Là ou un Dell X51v ou un iPAQ hx4700 se révèlent performants en toutes circonstances, l’utilisateur de n311 devra veiller à ne pas polluer sa machine avec des applications trop gourmandes en ressources (jeux 3D en VGA, vidéos DivX en VGA, etc.)

En effet, il faudra jouer avec le paramétrage de votre logiciel d’encodage favori pour bénéficier d’une lecture relativement fluide, l’idéal sur l’Acer n311 étant de se limiter à une vidéo en QVGA encodée en MPEG1 à 25 images/secondes. Car il est impossible sur l’Acer n311 de lire un fichier DivX natif avec l’aisance d’un Pocket PC assisté par un chipset Intel 2700G.

Pour info, une vidéo encodée en QVGA à 30 images/secondes n’est restituée sur le n311 qu’à 25 images/seconde qui semble être un plafond pour la puissance de la machine.

N’ayant pas d’extrait MPEG1 en VGA, on ne peut que supposer que la lecture d’une vidéo VGA, 4 fois plus grande, sera plus difficile en considération des résultats du Benchmark. Un rapide essai avec une vidéo DivX VGA lue avec TCPMP (The Core Pocket Media Player) permet de constater que la lecture d’un fichier à ce format reste possible, mais avec une chute du framerate dramatique par rapport à un Pocket PC VGA équipé d’un chipset graphique multimédia.

La mémoire

Le système embarque 64 Mo de RAM et 128 Mo de mémoire ROM gérés par Windows Mobile 5.0. Hormis les nombreux outils proposés en standard par l’OS de Microsoft, de rares applications sont intégrées en bonus par Acer : Mais l’on peut se réjouir de trouver un outil nommé « Backup/Restore », qui permet à l’utilisateur de créer et restaurer des sauvegardes de sa machine.

Ces sauvegardes peuvent être protégées par mot de passe. On trouve aussi au bas de la page aujourd’hui 3 mini-icones d’accès direct à la rotation d’écran, à l’activation Wifi et à l’activation Bluetooth, bien pratique. Surprise, l’Acer n311 est livré en standard avec Pocket TV Pro pré-installé, qui permet la lecture de vidéo au format MPEG1 de façon fluide (25 images/seconde pour une vidéo encodée en QVGA).

L’autonomie

Le test d'autonomie est effectué dans les mêmes conditions sur tous les Pocket PC du marché. Deux tests ont été effectués. Le premier consiste en un test d'autonomie "passive" : aucune carte d'extension dans les ports, rétro-éclairage sur Off, son inhibé, aucune activité. Dans ces conditions, seule l'autonomie de la batterie est mesurée et pourra être comparée.

Le second test est une évaluation d'autonomie en "activité extrême" avec lecture d'un fichier MPEG1 en plein écran, volume sonore à fond, rétro-éclairage au maximum. Ce test très gourmand sert a déterminer le temps le plus court nécessaire à l'épuisement de la batterie.

Ces deux tests sont à l'extrême et montrent les deux limites opposées d'autonomie du Pocket PC. Ils sont effectués à la fréquence processeur maximale.

La batterie de 1200 mAh de l’Acer n311 lui permet une autonomie passive d’une douzaine d’heures, un résultat supérieur à ce que propose un Toshiba e830 (équipé d’une batterie de 1320 mAh). Le PDA s’avère toutefois plus gourmand en énergie qu’un Dell X50v ou X51v (batterie de 1100 mAh).

Une tendance à la consommation confirmée par le test d’autonomie hyperactive qui, avec un résultat de 131 minutes, démontre que le n311 consomme un peu plus d’énergie qu’il le devrait. Le résultat est d’avantage digne d’une batterie de 980mAh (exemple Toshiba e400) que d’une batterie de 1200 mAh.

La synchronisation

Le socle de synchronisation du Pocket PC VGA Acer n311 présente la particularité d’être le tout premier berceau exploitable en mode paysage aussi bien qu’en mode portrait. En effet, le design très étudié de la station d’accueil, constituée de deux éléments emboîtables qui facilitent le transport de l’ensemble, permet de coucher le tout en mode horizontal afin d’exploiter le mode adéquat de Windows Mobile 5.0.

Les parties en contact avec le plan de travail sont recouverte d’une gomme épaisse qui stabilise l’ensemble et évite tout dérapage. Une idée à saluer car ce support permet aussi l’exploitation des claviers Bluetooth du marché avec un confort sans égal, puisque la majeur partie du temps, la difficulté pour les utilisateurs était de faire tenir leur PDA en mode paysage de façon stable pour pouvoir travailler dans de bonnes conditions. C’est désormais chose possible.

Utilisé en mode portrait, le socle de synchronisation s’avère aussi très stable grâce à une matière caoutchoutée qui couvre la partie en contact avec votre bureau. Stabilité, efficacité, fonctionnalité. Il est à remarquer que l’alimentation secteur du Pocket PC Acer n311 ne peut se brancher que sur le socle de synchronisation. Un témoin lumineux de mise en charge permet de vérifier le bon raccordement.

La recharge du PDA peut également se faire en reliant la machine de poche à une prise USB via le câble de synchronisation fourni. Outre sa fonction de station d’accueil, le socle de synchronisation est muni d’un emplacement permettant la recharge d’une seconde batterie pour n300. Au dos de la base du socle, on distingue 3 prises.

Une prise destinée à l’adaptateur secteur, une prise mini USB qui permet d’exploiter n’importe quel câble mini USB <-> USB pour synchroniser le Pocket PC et une prise USB hôte qui peut accueillir des périphériques divers pour peut que l’utilisateur dispose des pilotes nécessaire à leur reconnaissance sous Windows Mobile 5.0 (disques durs, claviers, etc.).

Seul regret, la prise de synchronisation du PDA lui-même n’est pas de type mini USB mais est constituée d’un brochage propriétaire. C’est pourquoi le socle de synchronisation est un passage obligatoire pour recharger la machine que ce soit en exploitant le câble de rechargement USB ou l’adaptateur secteur.

L’ouverture et la communication

Avec son port SDIO Now ! à même d’accepter de nombreux périphériques (tuner radio FM, module appareil photo, tuner TV, etc.), ses fonctionnalités sans fil 802.11b (permettant à l’utilisateur de rester connecté à internet) ou encore son module Bluetooth 1.2 intégré (facilitant le partage de fichiers et l’interfaçage avec téléphone mobile, récepteur GPS, imprimante, etc.) l’Acer n311 est incontestablement une machine ouverte.

Conclusion

Doté d’un splendide écran et d’un design des plus compacts, l’Acer n311 est un Pocket PC VGA au tarif très abordable. Equipé au mieux pour le travail avec des fonctions wireless complètes, il aurait peut être mérité un processeur plus puissant ou du moins la présence d’un chipset dédié à l’affichage pour permettre un confort d’utilisation supérieur en multimédia.

Mais sa vocation première d’assistant personnel numérique, associée aux fonctionnalités avancées de Windows Mobile 5.0 font de l’Acer n311 un outil de travail à l’affichage fin et à l’encombrement parmi les plus réduits qui soient sur le marché des machines nomade VGA.

J’ai aimé :

- la compacité de la machine,
- l’écran VGA agréable,
- la quantité de mémoire confortable,
- les capacités wireless Bluetooth et Wifi,
- le stockage permanent de WM 5.0,
- Pocket TV Pro offert,
- le prix.

J’ai regretté :

- les matériaux bon marché,
- l’absence d’un chipset graphique 2D/3D,
- l’absence de MS Voice Command,
- l’autonomie et les performances un peu justes.

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